أعلنت إدارة الطيران والفضاء الأميركية "ناسا"، الجمعة، منح شركة الصواريخ الخاصة "سبيس إكس"، التي يملكها الملياردير الأميركي إيلون ماسك، عقداً بقيمة 178 مليون دولار، لإطلاق أول مهمة تركز على القمر الجليدي "يوروبا" لكوكب المشتري، لدراسة خصائصه وما إذا تتوفر فيه ظروف مناسبة للحياة.
وأوضحت ناسا، في بيان نُشر على الإنترنت، أنه من المقرر أن يطلق صاروخ "فالكون هيفي"، التابع لـ "سبيس إكسبلوريشن تكنولوجيز"، مهمة "يوروبا كليبر" من مركز كنيدي للفضاء في ولاية فلوريدا الأميركية.
وأشارت إلى أن من بين أهداف مهمة "يوروبا كليبر"، إنتاج صور عالية الدقة لسطح يوروبا، وتحديد تكوينه والبحث عن علامات النشاط الجيولوجي، وقياس سمك غلافه الجليدي، وتحديد عمق وملوحة محيطه.
وسيقوم المسبار بإجراء مسح مفصل لقمر "يوروبا" التابع للمشتري والمغطى بالجليد، وهو أصغر قليلاً من قمر الأرض، إذ يبحث العلماء عن احتمال وجود حياة فيه في النظام الشمسي.
ووفقاً لوكالة رويترز، يعد العقد أحدث تصويت بالثقة من ناسا في الشركة، التي تتخذ من مدينة هوثورن بولاية كاليفورنيا مقراً لها، والتي نقلت العديد من الشحنات ورواد الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية التابعة في السنوات الأخيرة.
وفي أبريل الماضي، حصلت شركة "سبيس إكس" على عقد قيمته 2.9 مليار دولار، لبناء مركبة فضائية للهبوط على القمر، من المقرر أن تحمل رواد فضاء من ناسا إلى القمر لأول مرة منذ عام 1972.
لكن تم تعليق هذا العقد، بعد أن احتجت شركتا فضاء منافستان، وهما "بلو أوريجن" المملوكة لجيف بيزوس، وشركة المقاولات الدفاعية "داينتكس" على اختيار "سبيكس إيكس".
ويعد صاروخ "فالكون هيفي" المكون من 23 طابقاً والقابل لإعادة الاستخدام جزئياً، أقوى مركبة إطلاق فضائية عاملة في العالم حالياً، إذ نقل حمولاته التجارية إلى الفضاء في 2019.
